Más aún que el rey de los deportes, el fútbol es el rey de los juegos. Los grandes juegos del hombre son juegos con una pelota, ya sea el tenis, el frontón o el billar. La pelota es en la vida lo que mejor se escapa a las leyes de la vida. Sobre la tierra tiene la extraterritorialidad de un bólido provisionalmente domesticado. [...] Además de su propio principio, el del rebote, el de la independencia, el equipo da a la pelota el motor de once malicias y once imaginaciones.
Es evidente que el fútbol es el deporte más seguido, difundido y practicado en todo el mundo, ha sido el deporte estrella del siglo XX y a día de hoy el mundial de fútbol tiene casi la misma repercusión a nivel planetario que los juegos olímpicos. Seguramente es el único deporte que se juega en prácticamente todos los países de la tierra y además con gran seguimiento siendo el deporte más popular en la mayoría de los países de América, í?frica, gran parte de Europa y Asia y algo más limitado en Oceanía. Algo debe tener el fútbol para que haber triunfado en todos los rincones del planeta.
La cuna del fútbol moderno como casi todo el mundo sabrá es Inglaterra. Tras la famosa reunión en la Freemason’s tavern el 26 de octubre de 1863 en Londres nació la Football Association y el primer reglamento. En dicha reunión también surgió el juego del football Rugby del que ya hemos hablado por aquí. Por cierto, a los que jugaban al football rugby los alumnos de las escuelas les empezaron a llamar ruggers y a los que jugaban al football se les empezó a conocer como soccers, derivado de association.
Poco a poco más clubes de Inglaterra se fueron asociando a la FA, dichos miembros eran invitados a participar desde 1872 en la Challenge Cup (hoy conocida como FA Cup) y en 1888 se disputó la primera liga de fútbol del planeta, en su primera edición participaron 12 clubes y estaban a esas alturas afiliados un millar de clubes. Paralelamente a la federación inglesa surgieron federaciones nacionales en Gales, Escocia e Irlanda. En la primera final de copa de la FA hubo 2.000 espectadores, en 1888 17.000, 45.000 en 1893 y en 1901 110.000 espectadores. La gran afluencia de público trajo consigo la llegada de un profesionalismo incipiente y la gestión de los clubes de fútbol más como una empresa que como asociaciones de recreo.
El fútbol había surgido en un ambiente social alto, pero con rapidez se expandió por todas las clases sociales en Inglaterra y tras haber triunfado en Gran Bretaña dio el salto a Europa y a todos los demás lugares en los que había colonias británicas o desarrollo industrial impulsado desde Gran Bretaña.
Desde 1870 hay testimonios de ingleses jugando al fútbol en casi cualquier rincón del planeta, desde Latinoamérica hasta í?frica y Asia pasando por Europa. Debido a la proximidad geográfica donde primero se extendió el fútbol fue por Europa. Lo hizo por varias vías: por la llegada de ingleses al continente a trabajar en las nuevas industrias, gracias a los alumnos de internados en prestigiosos colegios suizos y también gracias a los continentales que iban a Gran Bretaña (especialmente profesorado y alumnos) que luego volvían con un balón de fútbol en la maleta a sus respectivos países.
Debido a los colegios, fue Suiza el primer país de Europa en el que se practicó el fútbol, aunque en un principio eran los ingleses los únicos en practicarlo. Ya en 1879 se funda el primer club, el FC Saint-Gall. Además los suizos fueron agentes de propagación del football association en algunos lugares como Marsella y Barcelona donde el suizo Hans Gamper fundará el FC Barcelona. El fútbol se va extendiendo por toda Europa central desde Suiza pasa a Dinamarca, Holanda, Bélgica, Alemania, Austria…
En España hay testimonios de la práctica del fútbol desde 1872, lo practicaban los trabajadores de las minas de Rio Tinto y Tharsis en Huelva y en 1878 se funda el primer club de fútbol español, el Huelva Recreation Club. Paralelamente el fútbol llega al norte de la península y ya desde 1890 se juega en las playas de Bilbao y San Sebastián. En Madrid se jugaba a las orillas del Manzanares y en la Pradera de San Isidro. El primer club que se fundó data de 1897 y fue el Madrid foot-ball Sky, en 1902 pasará a ser el actual Real Madrid fundado por gente de la progresista Institución Libre de Enseñanza, fundada por Giner de los Ríos. Tres años antes Gamper había fundado el Football Club Barcelona y al año siguiente nació la Sociedad Española de foot-ball, el actual Real Club Deportivo Espanyol. Poco a poco fueron surgiendo multitud de clubes (Sevilla, Betis, Racing de Santander…) muchos de los cuales existen actualmente y unos cuantos han celebrado ya su centenario. En 1913 nace la Federación Española de Fútbol de la que todos los clubes de fútbol eran miembros.
El mismo fenómeno se repite en Latinoamérica, primero llegó a Brasil y Argentina, primero lo practicaban los ingleses (ya en 1870) y después lo empiezan a practicar las gentes del lugar. Por cierto que en Brasil estaba en un principio restringido a la clase alta blanca. Los primeros clubes datan de finales del siglo XIX y ya a principios del siglo XX nacen las primeras federaciones nacionales.
En í?frica y Asia por el contrario el fútbol lo exportan los colonos europeos. En í?frica además la discriminación es enorme, en el Congo los clubes están formados sólo por blancos belgas y los negros están segregados aunque poco a poco se va rompiendo dicha segregación gracias a que los profesores y misioneros empiezan a dejar jugar con ellos a los jóvenes. Poco a poco van surgiendo clubes y federaciones nativas. En el norte de í?frica el fútbol también se arraigó rápidamente, especialmente en Egipto.
En Asia en cambio la llegada ha sido algo más tardía, especialmente en la zona más oriental donde ha tenido que competir con el baseball (Japón y Korea) aunque ahora mismo es seguramente el deporte más popular.
En Oceanía es igualmente popular aunque tiene la competencia de deportes como el rugby o el football australiano.
Tras la asimilación del football association fueron surgiendo las distintas federaciones nacionales hasta surgir la FIFA como la Federación internacional del fútbol en 1904. Dicha organización consiguió celebrar el primer campeonato mundial en 1930 en Uruguay. Antes incluso se estaba disputando el primer torneo continental desde 1916, se trata de la Copa América organizada por la CONMEBOL, el torneo de selecciones más antiguo del mundo. En el resto de continentes fueron surgiendo desde la década de los 50 confederaciones como la UEFA, la CAF o AFC imitando la CONMEBOL sudamericana que había nacido en 1916. Cada confederación organiza su propio torneo continental.
Al igual que ocurrió en Gran Bretaña al principio, el fútbol primeramente fue un deporte elitista en todo el mundo ya que muchas veces estaba integrado como una actividad más en selectos clubes sociales, pero muy rápidamente traspasó las puertas de dichos clubes para convertirse en el deporte popular que es hoy día. A esto ayudó el profesionalismo y ya no fue raro ver a jugadores de la extracción social más humilde en cualquier rincón del planeta transformarse en super estrellas y ser ídolos mundiales como Kopa, Garrincha, Pelé, Eusebio, Maradona o incluso Cruyff entre muchos otros.
Algunos de los secretos del triunfo absoluto del fútbol sobre los demás juegos pueden ser la sencillez de sur reglas, no hay apenas discriminaciones en cuanto al físico, tamaño, peso (no tanto en el fútbol de élite, claro), es de los pocos juegos en el que un equipo muy superior puede ser derrotado por el más débil… En definitiva, el fútbol es un deporte en el que puede ocurrir cualquier cosa durante un partido y la cantidad de emociones por las que se pasa es difícil que ocurra en otros juegos, al menos con tanta intensidad.
Una de las tantas razones por la que es popular es que en otros deportes las emociones pueden ser muchas en cantidad pero no superan a lo emocionante que puede llegar a ser la tan sola anotación de un gol, eso puede ser la diferencia entre la ignominia o la gloria y no hay otro deporte que tenga ese ingrediente, puedo compararlo al rugby y no es tan emocionante la anotación de un ‘try’ como cuando se anota un gol…